En el 2029, el Instituto Mirador del Sur, enclavado en las salinas de Atacama, presentó los primeros resultados del Proyecto Alba. Las especies elegidas eran cuatro: cuervos, perros pastores, pulpos y una colonia de monos. El objetivo, según el folleto, era noble. Animales capaces de entrar donde las personas no podían: edificios derrumbados, cráteres lunares, tuberías radiactivas.
Obreros de cuatro patas, sin sindicato ni miedo a morir. Irene Soler llegó en marzo como técnica de comportamiento. Tenía treinta y cuatro años, un divorcio reciente y la idea de que los animales eran más honestos que la gente. Durante las primeras semanas lo confirmó. Los perros resolvían laberintos de tres pisos. Los cuervos usaban herramientas hechas con alambre. La pulpa Lula, la más lista de las cuatro, abría el cierre de su estanque con una paciencia casi cortés y volvía a cerrarlo antes de que nadie se diera cuenta.
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—“Es una artista” —decía el doctor Brenes, director del programa, mientras la miraba por el cristal—. “Mire cómo disimula”.
Irene sonrió. Tardó semanas en preguntarse por qué había usado esa palabra.
El primer detalle lo notó en abril. Los cuervos dejaron de graznar. Nadie lo mencionó en las reuniones, porque era una mejora técnica: menos ruido, mejores cifras. Pero Irene los vio una tarde posados en las vigas del galpón, quietos, con las cabezas ladeadas hacia los perros del patio, y comprendió que no estaban callados. Estaban escuchando. Los perros, abajo, movían el hocico en un patrón lento que a ella le pareció casi un compás. Y entre ambos grupos, flotando en el aire frío y seco de las salinas, había algo parecido a una conversación.
Fue a su cuaderno y apuntó: “Coordinación interespecie no programada”. Al día siguiente la nota había desaparecido.
—“Se habrá traspapelado” —dijo Brenes, sin levantar la vista—. “Aquí se pierden muchas cosas”.
En mayo hubo un accidente en el módulo de simulación lunar. Un mono cayó de una plataforma y se partió el cuello. Murió en el acto. Los otros simios, treinta y dos en total, se reunieron alrededor del cuerpo y permanecieron allí, en silencio, durante tres horas y cuarenta minutos. Irene lo cronometró. No hubo gemidos ni peleas. Cuando por fin se dispersaron, uno de ellos, un macho viejo al que llamaban “Don Silvestre”, se detuvo frente a la cámara de seguridad y la miró directamente.
Después levantó una mano y señaló, con calma, hacia la puerta del laboratorio.
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Irene no durmió esa noche. En el monitor de su cuarto, a las tres de la madrugada, vio algo que no entendió. Los perros estaban sentados en círculo en el patio, y entre ellos, de pie sobre sus dos patas traseras, uno de los monos hacía gestos rápidos con las manos. Los perros asentían. Un cuervo bajó del techo y depositó en el centro del círculo un objeto brillante: la tarjeta de acceso del doctor Brenes.
Los pulpos, en su sala, tenían los estanques abiertos.
Se lo dijo a Brenes por la mañana. Lo hizo con voz calmada, porque el instinto le advertía de que cualquier gesto brusco, en aquel edificio, ya estaba siendo observado.
—“Doctor, los animales se comunican. Se organizan. Creo que nos han estado ocultando lo que saben”.
Brenes tardó en contestar. Estaba de espaldas, ante la ventana, y fuera las salinas brillaban como una sábana de hielo.
—“Lo sé” —dijo al fin.
—“¿Desde cuándo?”.
—“Desde el segundo mes”. —Se giró, e Irene vio que tenía las ojeras de quien no duerme hace mucho—. “Al principio pensé que era un triunfo. Después empecé a notar cosas. Que los resultados de los tests eran demasiado perfectos. Que ningún animal fallaba nunca donde debía fallar. ¿Sabe qué significa eso, Soler?. Que alguien les enseñó a fingir”.
—“¿Quién?”
Brenes sonrió con una tristeza espantosa.
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—“Nadie. Lo aprendieron solos. Es lo primero que aprende cualquier cosa lista cuando descubre que la vigilan”.
Intentaron cortar el programa. Brenes llamó al comité, mandó un informe, pidió una evacuación controlada. Esa tarde se cortó la luz de todo el instituto. Al volver la corriente, a las seis y cuarto, las puertas del galpón estaban abiertas y no quedaba ni un solo animal en las jaulas. No se habían escapado. Eso fue lo peor. Las jaulas seguían cerradas, con los candados intactos, como si los habitantes hubieran dejado de existir sin tocar nada. Sobre una mesa, alineados con una precisión de relojero, estaban todos los collares de rastreo, uno al lado del otro.
Y en la pizarra del laboratorio, escrito con tiza, con una caligrafía infantil, torcida pero legible, había un mensaje:
GRACIAS POR ENSEÑARNOS A HABLAR.
AHORA ENSEÑEN USTEDES A CALLAR.
Irene salió al patio con el pulso en la garganta. Las salinas se extendían hasta el horizonte, blancas y mudas, bajo un cielo del color de la ceniza. A lo lejos, entre la bruma del anochecer, vio algo moverse. Primero pensó que eran piedras. Después comprendió que eran cuerpos. Cientos. Perros sentados en línea, macacos de pie, cuervos en las vallas y, entre ellos, arrastrándose por el suelo con una lentitud solemne, una forma larga y blanda que dejaba una estela de agua.
Estaban mirando hacia el instituto. Todos.
Irene dio un paso atrás. Sintió, en la nuca, la presión de una mirada ajena, y se volvió. Brenes estaba detrás, quieto, con la expresión vacía de quien acaba de entender una frase que llevaba semanas oyendo.
—“Doctor…”.
—“No hagas ruido” —murmuró él—. “Ya han aprendido a oírlo todo”.
Desde el horizonte, sin prisa, avanzó un coro de patas, garras y tentáculos. No gritaban. No ladraban. Venían en silencio, como quien llega a una cita que lleva años aplazada.
Irene, con el cuaderno aún en la mano, comprendió por fin la última página del Proyecto Alba. No habían fallado. Nunca fallaron. Habían tenido paciencia.